D'après l'antique - Souvenir du Grand Tour
Buste d’un athlète de type polyclétéen dite tête de jeune Hercule de la villa dei Papiri
Buste en hermès d’un athlète de type polyclétéen dite tête idéale ou jeune Hercule de la villa dei Papiri. (MANN, inv. 5610)
Bronze à patine noire, socle en marbre blanc
Naples, fin du XIXe siècle
Hauteur totale 57 cm, largeur 23 cm
L’original de cette tête en bronze, découvert en mai 1752 à Herculanum lors des fouilles de la Villa des Papyrus, est aujourd’hui conservé au Musée archéologique national de Naples (MANN, inv. 5610). Anciennement interprétée comme un portrait de Lucius Cesar petit-fils d'Auguste, cette tête est aujourd'hui connue sous le nom de tête idéale, dite d'Hercule.
Enfouie sous plus de vingt mètres de dépôts volcaniques, la cité d’Herculanum commence à être redécouverte au début du XVIIIe siècle, en 1709 lorsque le prince d’Elbeuf entreprend des fouilles privées sur sa propriété de Granatello. En 1738, sous le règne de Charles VII de Bourbon, l’ingénieur militaire espagnol Roque Joaquín de Alcubierre (1702-1780) engage des fouilles systématiques pour le compte de la Couronne, et la découverte, la même année, d’une inscription identifiant le théâtre antique permet de reconnaître officiellement le site comme l’ancienne Herculanum.
À partir des années 1750, l’exploration de la Villa des Papyrus révèle un ensemble exceptionnel de bronzes et de marbres, formant l’une des plus importantes collections de sculptures antiques jamais découvertes dans une demeure romaine. Soucieuses avant tout d’extraire les œuvres destinées aux collections royales, les fouilles négligent souvent le contexte de leur découverte. Les têtes en bronze sont détachées de leurs supports de maçonnerie, tandis que les éventuelles inscriptions ou identifications peintes sur ces derniers sont abandonnées sur place. Cette perte d’informations explique que l’identité de nombreux portraits de la Villa des Papyrus reste aujourd’hui inconnue.
Ces bronzes sont envoyés à la Fonderie royale de Portici où ils sont restaurés sous la direction du sculpteur romain Giuseppe Canart (1713-1791). Les interventions comprennent le remontage des fragments, la restitution de certaines parties manquantes et la reprise des surfaces. Ainsi les bronzes provenant d’Herculanum reçoivent généralement une patine brun foncé à noire, tandis que ceux de Pompéi sont présentés avec une patine verte. Lors de leur remontage, plusieurs têtes sont légèrement inclinées vers l’avant, conformément au goût du XVIIIe siècle et à la présentation alors en usage pour les portraits modernes.
Cette fonte reproduit donc la tête dite d'Hercule de la Villa des Papyrus dans l'état où elle fut restaurée puis présentée au Museo Ercolanense, aménagé à partir de 1758 dans le palais royal de Portici, résidence d'été des Bourbons. Le montage sur piédouche, l'inclinaison du visage et la patine sombre correspondent aux choix de restauration de l’époque bourbonienne, et témoignent d'une lecture de l'Antiquité élaborée au XVIIIe siècle, qui se perpétue et se diffuse auprès des amateurs et collectionneurs du XIXᵉ siècle.
Bibliographie : The Presentation of Bronzes from Herculaneum and Pompeii by Carol C. Mattusch, in The restauration of ancient bronzes, Naples and beyond. The J.Paul Getty Museum, Los Angeles, 2013.
GRAND TOUR SOUVENIR – AFTER THE ANTIQUE
A bronze bust a Polykleitan athlete, known as the Ideal Head of Hercules from the Villa dei Papiri (MANN, inv. 5610)
Black-patinated bronze, white marble pedestal
Naples, late 19th century
Height: 57 cm (22.4 in.), Width: 23 cm (9.1 in.)
The original bronze head was discovered in May 1752 at Herculaneum during the excavations of the Villa dei Papiri and is now preserved in the National Archaeological Museum of Naples (MANN, inv. 5610). Formerly interpreted as a portrait of Lucius Cesar grandson of Augustus, it is today generally known as the Ideal Head, or Head of young Hercules.
Buried beneath more than twenty metres of volcanic deposits, the ancient city of Herculaneum began to be rediscovered in the early eighteenth century. In 1709 Prince d'Elbeuf initiated private excavations on his property at Granatello. In 1738, under the reign of Charles VII of Bourbon, the Spanish military engineer Roque Joaquín de Alcubierre (1702–1780) undertook systematic excavations on behalf of the Crown. The discovery, in the same year, of an inscription identifying the ancient theatre allowed the site to be officially recognized as ancient Herculaneum.
From the 1750s onwards, excavations at the Villa dei Papiri uncovered an exceptional group of bronze and marble sculptures, forming one of the most important collections of ancient statuary ever discovered in a Roman residence. Primarily concerned with recovering works destined for the royal collections, eighteenth-century excavations often paid little attention to archaeological context. Bronze heads were detached from their masonry supports, while any painted inscriptions or identifying marks on those supports were generally left behind. This loss of information explains why the identity of many portraits discovered at the Villa dei Papiri remains unknown today.
The bronzes were sent to the Royal Foundry at Portici, where they were restored under the supervision of the Roman sculptor Giuseppe Canart (1713–1791). Restoration involved reassembling fragments, reconstructing missing elements, and refinishing surfaces. Bronzes from Herculaneum generally received a dark brown to black patina, whereas those from Pompeii were presented with a green patina. During reassembly, several heads were given a slight forward inclination, in accordance with eighteenth-century taste and the conventions then employed for modern portrait busts.
This cast reproduces the so-called Head of Hercules from the Villa dei Papiri in the form in which it was restored and subsequently displayed in the Museo Ercolanense, established from 1758 within the Royal Palace of Portici, the Bourbon dynasty's summer residence. The pedestal mounting, the inclination of the face and the dark patina all reflect restoration choices made during the Bourbon period, and bear witness to an interpretation of Antiquity developed during the eighteenth century, which continued to be transmitted and disseminated among collectors and connoisseurs throughout the nineteenth century.
Bibliography: The Presentation of Bronzes from Herculaneum and Pompeii by Carol C. Mattusch, in The restauration of ancient bronzes, Naples and beyond. The J.Paul Getty Museum, Los Angeles, 2013.