École Française de la seconde moitié du XVIIIe siècle

Portait de Honoré Armand de Villars, vicomte de Melun, duc de Villars, prince de Martigues, Gouverneur de Provence (1702-1770)

Huile sur toile : 91 x 72 cm

Cadre en bois sculpté et doré d’époque Louis XVI : 123 x 99 cm

Une  étiquette manuscrite ancienne inscrite : « de Constant », et une autre  étiquette lacunaire : « Duc de Villars / gouverneur général de la  Provence / Réplique du portrait de / LaTour du musée d’Aix / exposé au  salon de 1743 ».

Provenance :

Probablement offert dans les années 1760, par le duc de Villars au jurisconsulte genevois Pierre Pictet (1703-1768)

Par descendance aux héritiers de Madame Samuel de Constant née Charlotte Pictet (1734-1766)

Famille Constant de Rebecque, Villa Constant à Saint Jean, Genève, puis collection privée Suisse.

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Ce  portrait peint est une réplique du pastel de Maurice Quentin de La Tour  (1704-1788) exposé au Salon de 1743. Sa beauté et sa force résident dans  la variété des textures qu’il représente. Une colonne a bossages,  empruntée à Hyacinthe Rigaud, ferme la composition sur la gauche,  adossée à un fond de ciel bleu. L’habit tapageur, en velours de soie rouge bordé de martre, est rehaussé d’éclatantes passementeries en or frisé, tandis que les poignets et la cravate sont en fines dentelles de Bruxelles. Sur les reflets brillant du gilet en droguet de soie blanc galonnée d’or, se détache l’insigne de l’ordre de la Toison d’Or, dont  Villars est chevalier depuis 1736 et qu’il arbore fièrement en sautoir.

À propos  du portrait de la Tour la critique du Mercure de France ne trouve pas  ses mots : « M. de la Tour devient si fort au-dessus de tous les Eloges  qu’on lui donne, que nous craindrions de les affoiblir & de ne pas  donner une juste idée du mérite de ses Ouvrages, si nous entreprenions  de le loüer ici ».

Pour le  journaliste Pierre-François Guyot Desfontaines (1685-1745) : « M. de la  Tour? Il ne se borne pas aux traits du visage, & à la figure. Il  peint l’ame: il rend le caractere, l’esprit, le cœur. Il peint tout dans  les portraits vivans ».

Ce  portrait peint fut probablement offert par le duc de Villars à Pierre  Pictet, dans la descendance duquel il s’est transmis jusqu'à nos jours, tandis que le  pastel de La Tour fut légué par testament à la ville d’Aix-en-Provence,  en même temps que d’autres œuvres d’art et la somme de 100.000 livres,  destinée à l’ouverture d’une bibliothèque publique, d’un jardin des  plantes, d’un cabinet d’antiquités et de médailles (Villars avait déjà fondé  en 1765 une école de dessinà Aix en Provence)

Biographies

Armand  Honoré de Villars (1702-1770), duc de Villars, pair de France, prince de  Martigues, chevalier de la Toison d’or, gouverneur et  lieutenant-général de Provence, Marseille et Arles, grand d’Espagne de  première classe, membre de l’Académie Française, fut le fils unique du  fameux maréchal duc de Villars (1653-1734), vainqueur de Denain, et de  son épouse née Jeanne Angélique Roque de Varengevillle (1682-1763).

Né à Paris  en 1702, il épouse le 5 août 1721, Amable Gabrielle de Noailles  (1706-1771) fille du troisième duc de Noailles et de Françoise  d’Aubigné, nièce de Madame de Maintenon. Le roi Louis XV et plusieurs  personnages de la famille royale signent le contrat de mariage. Couple  désuni, ils vivent séparément et n’auront pas d’enfants. La duchesse de  Villars est à la cour, où elle obtient en 1727, à la suite de sa  belle-mère, la charge de Dame du palais de la reine Marie Leszczynska,  puis celle de dame d’atour de la Dauphine Marie Antoinette. Villars, à  la tête d’une immense fortune, quitte le service, un an après la mort de  son père, avec le grade de brigadier du roi et s’installe dans ses  états de Provence, dont il a hérité la charge de gouverneur en 1734.  Joueur impénitent, il y mène grand train, reçoit à Marseille et à Aix  toute la société et les étrangers de passage. Acquis aux idées des  Lumières, il est l’ami de Voltaire (1694-1778), mais également de  l’encyclopédiste d’Alembert (1717-1783) et de l’académicien Charles  Pinot Duclos (1704-1772). Usé avant l’âge par l’abus des plaisirs, c’est  sur les conseils de Voltaire, qu’il va chercher lors de séjours à  Genève, à rétablir sa santé, sous la direction du docteur Tronchin. Le  premier séjour de 1756 lui plus si fort, qu’il y revint à sept reprises.

Pierre Pictet  (1703-1768) qui fut le probable récipiendaire de ce portrait, est issue d'une famille patricienne de Genève, qui depuis la Renaissance et  pendant de nombreuses générations a procuré syndics, conseillers d’état  ou membre du conseil à la République de Genève.  Il est un  jurisconsulte genevois, professeur de droit à l’Académie, propriétaire  d’une maison située en face de Genève sur le coteau de Saint-Jean, à  côtés des Délices de Voltaire. Avec sa femme née Marguerite  Cramer de Brandis (1711-1774) ils sont les intimes de Villars quand il  réside chez Voltaire aux Délices et composent la société qu’il réunit  plusieurs fois par semaine. Leur fille Charlotte, épouse de Samuel  Constant, lui donne la réplique dans des pièces de Voltaire.

La famille  Constant, dans laquelle s’est transmis ce tableau, est une famille  protestantes originaire de l’Artois, qui trouve refuge au XVIe siècle à  Genève puis à Lausanne, où les Constant sont reçus bourgeois en 1614.  C’est une famille de négociants, de médecins, de militaires, de  professeurs et d’homme de lettres, dont l’un des représentants le plus  célèbre est probablement Benjamin Constant (1767-1830). Elle est alliée à la famille Pictet par le mariage en 1757 de Samuel Constant fils du général baron Constant de Rebecque avec Charlotte Pictet, fille du jurisconsulte genevois Pierre Pictet (1703-1768).

Sociabilités genevoises au temps de Voltaire

Voltaire à  son arrivée en Suisse, est devenu l’intime du général baron Constant de  Rebecque (1676-1756), et de sa femme née Rose de Saussure (1698-1782).  Lors des trois premiers hivers qu’il passe à Lausanne à partir de 1755, cette  famille lui fournit de bons acteurs pour ses comédies, dans le théâtre  de Mont-Repos qu’il a fondé chez l’un des gendres du général, le marquis  Gentil de Langallerie (1710-1773).

Quand il fait l'acquisition de la villa des Délices, située aux portes de Genève sur les  coteaux de Saint-Jean, Voltaire devient chaque été le plus proche voisin  des Pictet, qui possèdent là une maison de campagne sur les hauteurs du  Rhône. Il se prend d’affection pour leur fille unique Charlotte  (1734-1766) « ma belle voisine », et encourage son mariage en 1757 avec Samuel de Constant (1729-1800),  fils cadet du général.

C'est sur la recommandation de Voltaire que le duc de Villars se rend à Genève à partir de 1756 pour consulter le docteur Tronchin :

« Notre  grand Tronchin aurait guéri votre amie ; il a rendu la santé à madame  Fontaine, […] j’ai engagé M. le duc de Villars à venir se faire guérir  ici d’un petit rhumatisme ; nous l’avons crevé de truites et de  gélinottes ; il s’en est retourné dans sa province avec la santé d’un  athlète ». (lettre de Voltaire à M. Thieriot, 10/11/1756)

Célèbre  dans toute l’Europe Théodore Tronchin (1709-1781) attire à Genève des  foules venues le consulter ou se faire inoculer contre la petite vérole :

« On ne  parle à Genève que de Ducs et de Marquis. Hier après diné il y avoit  cinquante personnes en visite à Fernex, la terrasse de Morillon en eut  vingt-cinq à leur retour, dont quatre femmes, les Ducs de Randan et de  la Trimouïlle etc. etc. Il doit y avoir aussi à Geneve un Duc de  Beaufort anglois, et la famille du comte de Stanhope est arrivée à la  Boissière. Il est venu des gens de Paris, et il en vient de partout pour  le Docteur, en sorte qu’on ne voit que du galon à la grecque dans nos  rües, et les Etrangers ne savent où loger…  ». (Lettre de Jean-Louis du Pan, 3/09/1764)

Villars  est accueilli à Genève avec les honneurs militaires, fréquente la  société de son ami Voltaire qui à table ouverte à Tournay, à Ferney et  s’illustre en participant aux différentes représentations théâtrales et  soirées, où la société genevoise se distribue les rôles, autour de  Voltaire et Madame Denis. Dans ses correspondances Voltaire vante  plusieurs fois ses talents d’acteur : « le duc de Villars qui est un  excellent acteur joue avec nous en chambre, afin de ne pas compromettre  la dignité du gouverneur de Provence » ; dans une autre lettre : « nous  l’avons joué [Tancrède de Voltaire] aux Délices et au chatel de Tourney  avec grand succès. Mr le Duc de Villars, grand acteur… ».

Quand il  ne trouve pas de logement à Genève, Villars loue plusieurs mois  d’affilée la maison de Voltaire aux Délices, près des Pictet et des  jeunes époux Constant, qui vivent avec les parents de Charlotte. C'est  le cas à l'automne 1756, plusieur mois de l'été à l'autonme 1761, au  début de l'année 1763, , . Dans sa correspondance, conservée à la  bibliothèque de Genève Charlotte raconte comment elle se distrait dans  le théâtre de société de Voltaire en jouant des pièces auxquelles  Villars participe : « le soir nous fûmes aux Délices où nous apprîmes,  que M. Joly de Fleury arrivait ce soir avec 14 personnes dont 4 sont  femelles, de façon que je ne doute pas qu’il n’y ait cent personnes ce  soir […] La répétition alla assez bien, le duc en fut étonné car il ne  s’y attendait pas ». Accompagnée de ses parents elle assiste, jusqu’à  l’ennui, aux nombreux soupers organisés chez Villars, l’accompagne à  Ferney chez Voltaire, quand elle ne le reçoit pas à Saint-Jean. A son  mari souvent éloigné pour ses affaires elle écrit : « Je fus  hier à la comédie, on joua le Devin du Village fort supportablement  (sic), le soir je soupai chez le duc avec les Voltaire […].»

« J’aurai  un peu besoin de plaisir cet hiver car les soupers du duc me font mourir  d’ennui depuis votre départ, je ne connaissais pas quand vous y étiez à  quel point ils étaient terribles, voilà trois soirs que nous y avons  été tout seuls, sans jouer, sans rien faire, mais il est impossible de  n’y pas aller quand les autres y vont, cela aurait un air de singularité  ridicule, ainsi il faut prendre patience jusqu’à la fin. »

« Nous  avons diné aujourd’hui chez le duc avec les d’Harcourt, les Tronchin  Boissier, d’Albertas etc., nous en faisons autant vendredi à la  Boissière, mardi chez les d’Harcourt et je travaille pour que ce soit  ici jeudi.  »

« Nous  avons dîné à Ferney avec le duc, Voltaire nous a lu son admirable  tragédie qui est son chef-d’œuvre au dire de tous ceux qui l’ont  entendu, même du duc qui comme tu sais n’est pas flatteur […]. Nous  avons demain 18 personnes à dîner et 12 à souper, aussi je ne te dirai  rien demain, je te conterai tout mardi. Le duc m’a chargé de mille  choses pour toi très obligeantes [...]. »

Charmé de  l’accueil que lui ont réservé les Pictet durant l’été 1761, Villars, en  quittant Genève, adresse à Pierre Pictet une chaleureuse lettre d’au  revoir depuis Lyon :

« Je  quittais, Monsieur, avec trop de regret, mes aimables voisins pour avoir  la force de prendre congé d’eux ; mais les remerciements que je n’ai pu  vous faire à tous trois à l’instant de cette séparation, je vous prie  de vouloir bien les recevoir aujourd’hui ; ils sont des plus sincères et  tels que je les dois à toutes les marques d’amitié que j’ai reçues de  vous. Je me ressouviendrai toujours avec un grand plaisir de ces soirées  agréables que je passais dans votre société ; et, si quelque chose peut  me consoler d’être un peu éloigné de vous, c’est l’espérance de pouvoir  m’en rapprocher bientôt. Je me flatte que mesdames Pictet et Constant, à  qui je présente mes respects, ne seront point fâchées, non plus que  vous, Monsieur, d’apprendre que j’ai fait mon voyage jusqu’à Lyon assez  heureusement. Je ne me plains que de mon rhume, qui m’obligera peut-être  à m’y arrêter jusqu’à ce qu’il soit passé. Si vous m’y donnez de vos  nouvelles et de celles de vos dames, ce sera une obligation de plus que  je vous aurai et un nouveau motif de reconnaissance ajouté à tous les  sentiments avec lesquels j’ai l’honneur d’être, Monsieur, votre très  humble et obéissant serviteur. A Lyon, le 20 octobre 1761 ».

Les envois du duc de Villars

Probablement  en remerciement de ces hospitalités genevoises et en souvenir des  plaisirs qu’il avait partagé dans les théâtres de société de Voltaire,  comme acteur et comme spectateur, le duc de Villars avait-il pris  l’habitude d’adresser une copie de son portait à ses hôtes.

Ainsi un  autre portrait peint apparu en 2013 sur le marché de l’art provenait de  la descendance de Gabriel Cramer (1703-1793) qui fut l’éditeur genevois  de Voltaire, et dont l’épouse née Claire Delon était connue pour ses  mots d’esprit.

Une  étiquette manuscrite apposée dans les années 1820 au dos du portrait «  Cramer » faisait d’ailleurs mention d’une autre version du même tableau  conservée par la famille Constant, dans leur maison de Saint-Jean : «  (N.B. Le semblable existe chez les Constant à Saint Jean) ».

Transcription  du texte de l’étiquette manuscrite du tableau Cramer « Honoré Armand  [duc de Villars,] – Membre de l’Académ[ie française] – Fils du Grand  Maréchal Louis Hect[or vainqueur] de Triwlingen et de Denain. Homme de  lettres (…)  Ami et protecteur de Voltaire et de mon grand[-père  Gabriel] Cramer de Lon – Portrait trouvé par Monsieur Mirabeau dans  l’achat de la maison de(...) Cramer de Lon à Secheron ; qu’il a bien  voulu me donner le 23 (...)

(N.B. Le semblable existe chez les Constant à Saint Jean) »

(Kohn, Hôtel Le Bristol, Paris le 25 mars 2014, lot n°13.

Etiquette  rédigée par Madame Rodolphe Louis Roguin, née Jeanne Françoise Cramer  (1780-1849), petite fille de Grabriel Cramer Delon.)

La villa Constant à Saint-Jean

Pierre Pictet tenait de ses  parents un petit domaine admirablement situé sur les hauteurs du Rhône,  dont la terrasse offrait une vue sur Genève, la campagne et les Alpes,  qu’il fait entièrement rebâtir dans les années 1750 grâce à la fortune  de sa femme. Cette maison se transmet dans la descendance de sa fille  unique Charlotte. A sa mort, son époux Samuel Constant en conserve  l’usufruit mais n’y vit plus. La propriété est louée en 1796 à Nicolas  Félix Desportes, ministre résident de France à Genève, lequel y recevra  le 21 novembre 1797 Bonaparte en route pour Rastatt. A la mort de Samuel  en 1800, son fils Charles Constant (1762-1835) en hérite et s’y  installe en 1810 avec sa famille à son retour de Londres. Il vend  Saint-Jean en 1831 à la princesse Barbiano di Belgiojoso (1803-1871),  patriote italienne, qui la revend en 1838 à une proche parente des  Constant, madame Guillaume Fatio née Anne Rigaud (1781-1852). La villa  Constant, dépréciée par la construction d’une voie de chemin de fer, est  vendue une ultime fois en 1856 à la ballerine Carlotta Grisi, qui y  meurt en le 20 mai 1899. Elle est démolie par un promoteur immobilier au  début du XXe siècle.